为了让技术能够以最快的速度落地生根并开花结果，牛自勉研究员也将培养重点放在乡土专家、果业大户、专业合作社等这些能够起到带头和示范效应的“二传手”身上。
临猗县吴忠定苹果种植专业合作社成立于2009年，是为配合苹果高光效树形改造而成立的。该合作社现有果园面积6100亩。社长吴忠定就是一个“二传手”乡土专家。吴忠定的苹果园树龄大、产量高，是临猗县数一数二的好果园，但随着树龄的增大，近年来颇受果园郁闭的困扰。为此，他出国考察学习、参观省内外果园，发现牛自勉研究员的中高干开心树形改造技术最适合他的果园，于是他义无反顾地带头实施了苹果高光效树形改造技术。项目实施初期，他配合省农科院做试验、搞示范，忍着心痛锯掉一个个郁闭的大枝，挖除一株株过密的大树，总担心影响果园收成。到了当年秋天果园产量不但没减，果个反而大了，果面着色好了，果实品质的改变远远超过了他的预想，果园亩产值由改造前的5300元增加到1万元。从此他满怀信心地投入了苹果高光效树形改造工作中，果园效益连年提高，2014年更是达到创纪录的每亩3万元。在他的示范带动下，该合作社的6100亩果园全部进行了高光效树形改造，2014年平均亩产达2610公斤，每公斤果实8元以上，亩产值超过2万元，果品出口到澳大利亚、英国等国家。
在牛自勉研究员的记忆中，这样的例子不胜枚举，也非常让他感动：在曲沃县曲村镇下陈村，果农韩斌一直保存着好几年前为他拍的照片；在万荣县裴庄乡西卫村，预计500多人的培训课来了2800多人；在隰县培训，前来听课果农的摩托车排队一公里多；太原市小返乡通过人代会议案请他到村里规划改造果园……15年来，牛自勉研究员的足迹遍布我省7市33个县区，累计培训技术二传手3000余人，培训果农10万余人，目前该技术在我省推广面积超过100万亩，每年果园增收15亿元以上，为我省农村经济发展与农民致富做出了重大贡献。
将技术体系完善完美
牛自勉研究员认为，在我省苹果产业发展过程中，一方面需要研究示范新植果园早产丰产技术，另一方面需要推广现有的果园高光效树形改造技术，通过成龄苹果园的树形改造，改善光照、稳定产量、提高品质、增加效益，使果园的经济寿命由20-25年增加到50年，实现 “减枝不减产、减树不减收、优质增效益、结果五十年”的经济目标。
在树形改造推广应用实践中，牛自勉研究员将这套技术体系按照“因地制宜、因树造形”的指导思想，根据我省苹果产区不同产地、不同树龄、不同密度的实际情况，创新出不同类型果园条件的完美技术模式。
苹果高光效树形推广初期，牛自勉研究员带领项目组通过调查发现，项目区果园为国内高度郁闭果园。为此，他提出了以降低枝量为核心，以减少主枝为突破点的树形改造技术方案，通过实施“上部落头、基部提干、中部选留主枝”的树形改造技术，在三晋大地上第一次出现了叶幕简洁、果实漂亮的高光效树形。
牛自勉研究员在临猗县北辛镇调研时发现，有些果农把开心树形简单理解为一次性提干与快速落头，因此一次性去枝量过大，改形后不但没有结好果，反而刺激了冒条。针对运城地区果园密、树龄小、生长量大的生产特点，他和项目组及时调整试验方案，延长改形周期，提出了循序渐进的思路，即在大面积果园改造时，骨干枝整形与结果枝修剪分年实施，改造时先改树形，后做修剪，然后同步建立长轴结果枝组体系。通过上述技术措施，不但避免了冒条，还将幼树有限的养分积累逐步转移到了结果上。因此，树形改造后，试验果园产量稳步增加，品质显著提高，一级果达到90%以上。
由于苹果生产周期长，新树形的改造和培养的周期通常需要5-10年的时间，一方面需要进行以提干落头为核心的技术改造，同时还需要进一步优化树形，通过合理规划树形结构，建造合理的高光效树形和合理的果园动态密度，建立能够长期结果的树形模式，实现苹果产业的可持续发展。因此，牛自勉研究员带领他的科研团队又开始了苹果高光效树形第二期整形修剪改造技术。二期技术重点是“高提干、再落头、减主枝、培养长轴结果枝”，以及“培养永久株，控制临时株；先密后稀，动态间伐”的果园改造标准化技术。
为了提高项目组织管理效率，牛自勉研究员带领项目组采用 “项目技术指导组—修剪专业队—市县业务局—技术二传手—参与农户”六位一体的技术示范推广方法。为了综合提高果实品质，项目组还配套实施苹果标准化授粉、标准化套袋、果园除草及土壤平衡施肥四项技术，达到稳定产量、提高商品果率、增加经济效益的目的。
专家档案
牛自勉，果树学博士，山西省农科院现代农业研究中心研究员，山西省现代农业产业技术体系水果产业体系首席专家。先后承担国家863研究项目、国家科技部科技支撑计划研究项目、国家科技成果转化项目以及山西省农业科技攻关重点项目、山西省自然科学基金项目、山西省水果产业体系项目、山西省农业示范推广项目等30余项；荣获省部级科技进步奖1、2、3等奖9项，发表各类学术技术论文130余篇，主持选育并通过审定的果树新品种15个；同时还荣获“山西省青年学科带头人”“山西省科技服务体系建设突出贡献专家”“山西省科技奉献一等奖”“山西省学雷锋先进人物”“山西省知识型职工标兵”和“山西省五一劳动奖章”等多项荣誉和称号。
