徐光启(1562~1633)，明代上海人，字子先，号玄扈。万历三十二年(1604)进士。崇祯(1628~1644)初，官至礼部尚书兼东阁大学士，入参机务。早年从罗马耶稣会教士利玛窦学习研究西方近代科学，为我国最早介绍西方科学知识的人物之一。其撰写的六十卷《农政全书》，在我国农学史上占有重要的地位。徐光启在我国古代农业科技发展史上颇有建树，甘薯的引进栽培，他发挥了重要的作用。
甘薯，又名番薯、朱薯、番薯蓣、金薯、红薯、白薯、红苕、地瓜等，至今各地名称不一。甘薯原产南美洲，是16世纪引入中国的主要杂粮作物，在中国已有400多年的栽培历史。甘薯是一种高产的救荒作物，适应性较强，在南方几乎一年四季均可栽培。其传入之初，就是福建受灾人民饥馑的时候。
甘薯传播的途径有三条：一条是在16世纪末，从吕宋(今菲律宾)传入福建漳州、泉州、莆田、福州一带；一条是1582年由安南(今越南)传入广东东莞等地；一条是由医生林怀兰从交趾引入广东电白。甘薯引进后，一些地方官员曾大力推广栽培，如福建巡抚金学曾就曾发挥过作用，人们为了纪念他，将甘薯称之为金薯。经过十多年的努力，在广东、福建部分地区，甘薯普遍栽培开来。1608年，江南受灾，徐光启倡导把甘薯引种于淞沪地区。在清初的一些文献中记载，康、雍、乾时期，在福建的一些地方，甘薯已与稻谷并列，成为人们主要的粮食作物了。至18世纪到19世纪，山东、河南、河北、陕西、江西、湖南、贵州、四川等地已广泛栽培甘薯，而后遍及全国。
甘薯最初由南向北传播时，因为气候上的差异，留种和藏种成为引种的关键。徐光启在其《农政全书》中总结了生产实践的经验，解决了这两个关键问题。关于留种的方法，徐光启指出：“其一传卵，于九、十月间，掘薯卵，拣近根先生者，勿令伤损，用软草苞之，挂通风处阴干。至春分后，依前法种。一传藤。八月中，拣近根老藤，剪取长七八寸，每七八条作一小束。耕地作埒。将藤束栽种如畦韭法。过一月余，即每条下生小卵如蒜头状。冬月畏寒，稍用草器盖，至来春分种。”他对保存种薯和种蔓的方法总结有三条：一是“霜降前，择于屋之东南，无西风有东日处，以稻草叠基。方广丈余，高二尺许；其上更叠四围，高二尺，而虚其中。方广二尺许，用稻稳衬之，置种焉，复用稳覆之。缚竹为架，笼罩其上，以支上覆也。上用稻草高垛覆之，度令不受风气雨雪，乃已”。二是“稻稳衬底一尺余，上加草灰盈尺，置种其中，复以灰秽厚覆之，上用稻草斜苫之，令极厚”。三是窖藏。这些经验的总结，为甘薯的向北推广解决了技术难题。
为了广泛推广，徐光启总结了“甘薯十三胜”进行宣传：“一亩收数十石，一也；色白味甘，于诸土种中，特为敻绝，二也；益人与薯蓣同功，三也；遍地传生，剪茎作种，今岁一茎，次年便可种数百亩，四也；枝叶附地，随节作根，风雨不能损，五也；可当米谷，凶岁不能灾，六也；可充笾实，七也；可以酿酒，八也；干久收藏屑之，旋作饼饵，胜用饧蜜，九也；生熟皆可食，十也；用地少而利多，易于灌溉，十一也；春夏下种，初冬收入，枝叶极盛，草秽不容，其间但须壅土，勿用耘锄，无妨农耕，十二也；根在深土，食苗至尽，尚能复生，虫蝗无所奈何，十三也。”
